Nel cuore del centro storico di Monopoli, si erge maestosa una delle più affascinanti testimonianze della nostra storia religiosa e architettonica: la Cattedrale di Monopoli. Ogni volta che mi fermo ad ammirare questa imponente struttura, non posso fare a meno di pensare ai secoli di storia che custodisce tra le sue mura.
La basilica cattedrale di Monopoli rappresenta un incredibile viaggio attraverso il tempo, dalle sue origini come tempio pagano fino alla sua trasformazione in splendido esempio di architettura barocca. Il campanile della cattedrale di Monopoli si staglia nel cielo come un faro della fede, mentre l’interno della cattedrale ci rivela un tesoro di arte sacra che ho avuto il privilegio di studiare approfonditamente.
In questo articolo, vi guiderò attraverso la storia millenaria di questo magnifico edificio, esplorando insieme le sue origini, le trasformazioni architettoniche, i tesori artistici nascosti e gli sforzi di conservazione che mantengono viva questa preziosa eredità culturale.
Le Origini Antiche del Sito Sacro
Quando esploro le fondamenta della basilica cattedrale di Monopoli, mi trovo di fronte a un incredibile viaggio nel tempo che attraversa millenni di storia. Gli scavi archeologici hanno rivelato che questo luogo sacro ha radici che affondano fino all’età del Bronzo, circa 4500 anni fa.
Dal tempio pagano alla prima chiesa cristiana
Camminando tra questi antichi resti, posso tracciare il percorso di trasformazione spirituale del sito. Il primo edificio di culto significativo fu un tempio pagano dedicato alle divinità Maia e Mercurio, come testimonia un’antica epigrafe in greco ancora visibile nella sagrestia. Nel 256 d.C., assistiamo a un momento cruciale: la costruzione della prima chiesa cristiana dedicata a San Mercurio sulle rovine del tempio pagano.
Gli scavi archeologici e le scoperte
Le campagne di scavo iniziate nel 1986 hanno portato alla luce straordinarie scoperte che raccontano la stratificazione temporale del sito:
- Età del Bronzo: fori di palificazione per antiche capanne
- Periodo Messapico (V secolo a.C.): tombe a camera e una rarissima trozzella in bronzo
- Epoca ellenistica: fosse votive con reperti preziosi, tra cui uno scheletro di infante con orecchini d’argento
- Alto Medioevo: sepolcreto cristiano con tombe orientate verso est
L’importanza storica del luogo
Ciò che rende la cattedrale di Monopoli davvero unica è la sua straordinaria continuità d’uso come luogo sacro. Per almeno 2400 anni, generazioni di fedeli hanno considerato questo spazio come centro della loro spiritualità. Le sepolture cristiane che ho potuto osservare presentano una caratteristica particolare: sono orientate in direzione ovest-est, con il capo rivolto verso il sole nascente, simbolo potente della Risurrezione.
Durante i miei studi, ho notato come ogni strato archeologico racconti una storia di trasformazione e adattamento. I corridoi sotterranei, probabilmente utilizzati come vie processional per raggiungere l’antico tempio di Mercurio, testimoniano la complessità architettonica del sito. La presenza di una trozzella in bronzo, esempio unico nel suo genere, sottolinea l’importanza del luogo già in epoca messapica.
Questa stratificazione millenaria non solo conferma l’antichità delle origini della città di Monopoli, ma ci mostra anche come la basilica cattedrale di Monopoli sia stata testimone silenziosa del passaggio dal paganesimo al cristianesimo, conservando in sé la memoria di innumerevoli generazioni di fedeli.
La Costruzione della Cattedrale Romanica
Lasciandomi alle spalle gli antichi strati della storia, mi concentro su un momento cruciale per la basilica cattedrale di Monopoli: la costruzione dell’edificio romanico che ha segnato l’inizio di una nuova era per la città.
Il vescovo Romualdo e la prima edificazione
Nel 1107, ho scoperto che il vescovo Romualdo, figura centrale della storia ecclesiastica di Monopoli, intraprese un ambizioso progetto. Con il sostegno del duca Roberto d’Altavilla, diede avvio alla costruzione di una maestosa cattedrale romanica. La decisione di Romualdo non fu casuale: già nel 1091 aveva ottenuto l’autonomia della cattedra episcopale di Monopoli dalla Santa Sede.
La leggenda della Madonna della Madia
La storia più affascinante che ho incontrato nei miei studi riguarda gli eventi del 16 dicembre 1117. I lavori della cattedrale si erano fermati per la mancanza di legname per il tetto quando accadde qualcosa di straordinario. Secondo la tradizione, una zattera misteriosa approdò nel porto di Monopoli, trasportando non solo un’icona bizantina della Madonna, ma anche trentuno preziose travi di pino d’Aleppo.
La leggenda narra che la Madonna apparve in sogno a un devoto monopolitano di nome Mercurio per tre volte consecutive. Solo dopo l’incredulità iniziale del vescovo Romualdo, e il suono miracoloso delle campane che si mossero da sole, l’icona e le travi furono recuperate.
L’architettura del XII secolo
Studiando la struttura originale della cattedrale di Monopoli, ho potuto documentare le sue impressionanti dimensioni:
- Lunghezza: 31,90 metri
- Larghezza: 17 metri
- Struttura: tre navate con transetto e abside
La cattedrale fu consacrata il 1º ottobre 1442, ma nel corso dei secoli subì numerose modifiche. Una delle più significative fu l’aggiunta nel 1501 di un retablo con 16 nicchie tra l’altare maggiore e l’abside, sormontato da una cappella sopraelevata per custodire l’icona della Madonna.
Ciò che trovo particolarmente interessante è come questa struttura romanica abbia continuato a evolversi nei secoli successivi. Tra il Cinquecento e il Seicento, furono aggiunte otto cappelle laterali, quattro per lato, arricchendo ulteriormente l’architettura originale.
La Trasformazione Barocca
Camminando oggi attraverso la maestosa basilica cattedrale di Monopoli, mi trovo immerso in uno splendido esempio di architettura barocca, risultato di una trasformazione radicale avvenuta nel Settecento.
Le ragioni del rinnovamento settecentesco
Nel 1741, ho scoperto che i canonici del capitolo presero una decisione coraggiosa per diverse ragioni fondamentali:
- La necessità di accogliere una popolazione in costante crescita
- Il desiderio di seguire le tendenze architettoniche barocche dell’epoca
- Lo stato fatiscente della vecchia cattedrale romanica
- L’eccessivo costo di un eventuale restauro della struttura esistente
Il progetto architettonico
La trasformazione che osservo oggi fu davvero radicale. Nel 1742, i lavori iniziarono con la demolizione completa dell’edificio romanico, preservando solo il campanile che era stato da poco completato. Il progetto prevedeva una struttura più ampia e spaziosa, dove l’Icona della Beata Vergine della Madia avrebbe occupato una posizione dominante.
Ciò che trovo particolarmente interessante è come il progetto si sia evoluto nel tempo. Nel 1786, tredici anni dopo la consacrazione, fu aggiunto un elemento architettonico distintivo: un imponente muraglione alto 33 metri sul lato destro della facciata, progettato per proteggere il sagrato dai forti venti marini.
I maestri costruttori
Studiando i documenti dell’epoca, ho scoperto che la trasformazione barocca fu principalmente opera di maestranze locali. Due figure emergono come protagoniste: Michele Colangiuli di Acquaviva delle Fonti e Pietro Magarelli di Molfetta. La loro collaborazione durò circa trent’anni, dal 1742 al 1772.
Mi ha colpito particolarmente come questo periodo rappresenti un momento di grande fermento artistico per Monopoli. La città visse un vero e proprio boom di progetti edilizi religiosi, realizzati principalmente da maestri costruttori e architetti locali, alcuni provenienti dalla provincia di Bari, altri dal Salento.
L’interno della cattedrale rivela oggi una luminosità sorprendente, arricchita da una decorazione in marmi policromi che testimonia l’abilità degli artigiani dell’epoca. La cappella del “Trionfo”, che ho avuto modo di studiare approfonditamente, rappresenta l’apice dello stile barocco, con le sue decorazioni elaborate, i marmi policromi e le finiture in oro e argento.
La trasformazione barocca della cattedrale di Monopoli non fu solo un cambiamento architettonico, ma rappresentò un momento cruciale per l’intera comunità. I trent’anni di lavori trasformarono completamente il volto della cattedrale, creando uno degli esempi più significativi di architettura barocca in Puglia.
Gli Elementi Architettonici Distintivi
Osservando attentamente la basilica cattedrale di Monopoli, sono colpito dai suoi tre elementi architettonici più distintivi che raccontano una storia di ingegno e devozione.
La facciata e il muraglione
La facciata barocca si eleva maestosamente su sette gradini dal piano stradale, catturando immediatamente il mio sguardo. Ciò che trovo affascinante è la sua divisione orizzontale in due parti distinte, con tre portali d’ingresso nella sezione inferiore. Il portale centrale è sormontato da un timpano sostenuto da colonne composite, mentre una grande finestra sostituisce il tradizionale rosone nella parte superiore.
Accanto alla facciata, mi trovo davanti a un’opera architettonica straordinaria: il muraglione. Costruito nel 1786 dall’architetto Giuseppe Palmieri, questa imponente struttura si eleva per 33 metri. La sua funzione pratica mi ha sempre affascinato: fu progettato specificamente per proteggere il sagrato della chiesa dalla forza dei venti di maestrale e tramontana.
Il campanile monumentale
Il campanile monumentale rappresenta, a mio avviso, il vero simbolo di Monopoli. Costruito tra il 1688 e il 1693, questa struttura barocca si innalza per ben 61 metri, dominando lo skyline della città. Durante i miei studi, ho scoperto alcune caratteristiche straordinarie:
- Si compone di sei ordini sovrapposti, ciascuno decorato con un diverso stile architettonico
- Ospita sei campane distribuite nei registri superiori
- È coronato da una croce che poggia su una sfera, simboleggiante il mondo
Le cappelle laterali
Entrando nella cattedrale, mi trovo immerso in un percorso di fede e arte attraverso le cappelle laterali. L’impianto interno rivela otto cappelle, quattro per navata, ciascuna con la propria storia e i propri tesori artistici. Trovo particolarmente interessante come queste cappelle siano state progettate per creare un ritmo architettonico armonioso lungo le navate laterali.
La Cappella delle Travi cattura sempre la mia attenzione: conserva ancora oggi le travi originali che, secondo la tradizione, giunsero miracolosamente via mare nel 1117. Poco distante, la Cappella del Santissimo Sacramento si distingue per i suoi preziosi dipinti settecenteschi di Francesco de Mura.
Ciò che rende queste cappelle ancora più affascinanti è il loro ruolo nella vita contemporanea della cattedrale. Durante le celebrazioni estive, per esempio, vengono utilizzate per esporre paramenti sacri storici, permettendoci di ammirare tessuti preziosi e ricami in oro e argento che raccontano la storia della cattedrale dal XVII al XX secolo.
I Tesori Artistici della Cattedrale
Entrando nella basilica cattedrale di Monopoli, sono immediatamente colpito dalla straordinaria luminosità che esalta i tesori artistici custoditi al suo interno. Come storico dell’arte, trovo che questa cattedrale sia un vero museo di arte sacra che racconta secoli di devozione e maestria artistica.
Le opere pittoriche più significative
La ricchezza pittorica della cattedrale mi lascia sempre senza fiato. Tra le opere più preziose che ho studiato, spiccano:
- Le tele di Giovanni Bernardo Lama e Stefano Buono del XVI secolo
- I dipinti di Palma il Giovane del XVII secolo
- Le opere settecentesche di Francesco De Mura
Mi ha particolarmente colpito l’Ultima Cena di Francesco De Mura, realizzata nel 1755 per la Cappella del SS. Sacramento. Quest’opera fu commissionata seguendo il modello di un altro dipinto dello stesso artista presente nella cattedrale di Capua.
Gli elementi decorativi e i marmi
Ciò che trovo affascinante è la straordinaria decorazione in marmi policromi che arricchisce l’interno della cattedrale. I finti marmi, che ho potuto studiare da vicino, ricoprono i pilastri della navata principale, il transetto e il coro, creando un magnifico crescendo cromatico che si raccorda ai preziosi marmi della cappella della Madonna della Madia.
La maestria degli artisti dell’epoca mi stupisce ogni volta: l’imitazione della natura in queste decorazioni è ricercata con tale attenzione e competenza che la struttura geologica dei vari marmi appare perfettamente riprodotta. In particolare, le brecce sono realizzate in modo splendido, sia nella composizione che nella cromia.
L’icona bizantina della Madonna
Il cuore spirituale e artistico della cattedrale è senza dubbio l’icona della Madonna della Madia. Questa preziosa opera, che misura 102×66,5×8 cm, è una tempera all’uovo su tavola risalente al XI/XII secolo. Mi affascina particolarmente la sua posizione dominante sull’altare detto del “Trionfo”, dove è circondata da un tripudio di marmi policromi e decorazioni barocche.
Studiando l’icona nei dettagli, ho notato elementi molto interessanti:
- Il Bambin Gesù appare come un adulto in miniatura, vestito di abiti regali
- La Madonna indica con la mano destra il Bambino, seguendo la tipologia dell’Odigitria
- Sono presenti tre stelle (sul capo e sulle spalle della Madonna) che simboleggiano la sua verginità
Nel 1720, l’icona fu impreziosita da una cornice d’argento, e ai suoi lati furono collocate le statue di san Michele e san Giuseppe, opere del celebre Giuseppe Sanmartino, lo stesso artista che realizzò il famoso Cristo Velato.
La cappella che ospita l’icona è ulteriormente arricchita da tele settecentesche che narrano le Storie della Vergine Maria di Michele del Pezzo. Particolarmente interessanti sono i due quadri di Pietro Bardellino che raffigurano la “Lotta iconoclasta” e il “Miracolo della zattera”.
Il Restauro e la Conservazione
Nel corso dei miei studi sulla basilica cattedrale di Monopoli, ho seguito con particolare interesse i complessi lavori di restauro che hanno permesso di preservare questo straordinario monumento per le future generazioni.
Gli interventi di recupero nel tempo
Il 1986 segna l’inizio di un ambizioso progetto di restauro sistematico che ho avuto il privilegio di documentare. I lavori si sono sviluppati in tre fasi principali:
- Fase 1: Restauro dei sotterranei e scoperta del tempio di Romualdo
- Fase 2: Ripristino completo dei tetti e dei terrazzi
- Fase 3: Recupero delle decorazioni interne
Durante la prima fase, ho assistito a scoperte straordinarie nei sotterranei che hanno arricchito la nostra comprensione della storia della cattedrale. Il Museo di Romualdo, creato in seguito a questi lavori, oggi custodisce preziose testimonianze archeologiche che raccontano millenni di storia cittadina.
Le tecniche di conservazione
Nel corso dei lavori, ho osservato l’impiego di tecniche di restauro altamente specializzate. I finti marmi, che rappresentano uno degli elementi decorativi più preziosi della cattedrale, hanno richiesto un intervento particolarmente delicato. La loro imitazione della natura è così perfetta che solo la differenza di temperatura al tatto rivela l’artificio.
Le operazioni di restauro più significative che ho documentato includono:
- Consolidamento delle strutture murarie in tufo
- Ricostruzione degli stucchi utilizzando tecniche e materiali originali
- Smontaggio e ricomposizione delle strutture marmoree con perni in acciaio inox
- Trattamento delle superfici con bianco calce per ripristinare la luminosità originale
Ho notato come particolare attenzione sia stata dedicata al restauro delle cappelle, dove i marmi presentavano gravi problemi statici causati dall’ossidazione dei perni in ferro. La sostituzione di questi elementi con materiali moderni ha garantito la stabilità delle strutture preservando l’autenticità storica.
Le sfide per il futuro
Oggi, mentre osservo i risultati dei recenti interventi di pulitura e restauro conservativo della facciata, rifletto sulle sfide che ci attendono. La conservazione di un monumento così complesso richiede un impegno costante e risorse significative.
Mi ha particolarmente colpito come la comunità locale si sia mobilitata per sostenere questi interventi. Durante gli eventi culturali organizzati nella cattedrale, ho visto come le offerte dei visitatori vengano destinate al restauro delle opere d’arte, creando un virtuoso circolo di conservazione e valorizzazione.
La sfida più grande che vedo per il futuro è la necessità di bilanciare le esigenze di conservazione con quelle di fruizione del monumento. Il muraglione, recentemente restaurato grazie al “Bonus Facciate”, è un esempio perfetto di come interventi mirati possano preservare non solo l’aspetto estetico ma anche la funzionalità storica di elementi architettonici unici.
Nel mio lavoro di documentazione, ho potuto constatare come ogni intervento di restauro abbia rivelato nuovi aspetti della storia della cattedrale. Le tecniche moderne di conservazione, unite al rispetto per i materiali e le metodologie originali, ci permettono oggi di preservare questo straordinario patrimonio culturale mantenendone intatta l’autenticità storica e artistica.
Conclusione
La basilica cattedrale di Monopoli rappresenta un tesoro inestimabile che ho avuto il privilegio di studiare e raccontare. Questo magnifico edificio racchiude millenni di storia, dalla sua origine come tempio pagano fino alla sua trasformazione in splendido esempio di architettura barocca.
Durante le mie ricerche, mi ha colpito particolarmente come ogni elemento della cattedrale racconti una storia: dalle antiche fondamenta che custodiscono reperti dell’età del Bronzo, alla leggenda della Madonna della Madia, fino ai preziosi marmi e dipinti che ne decorano l’interno. Gli sforzi di restauro e conservazione degli ultimi decenni dimostrano l’impegno della comunità nel preservare questo patrimonio unico.
La cattedrale non è solo un monumento storico o un’opera d’arte, ma rimane un centro vivo di spiritualità e cultura. Attraverso i secoli, ha mantenuto intatta la sua capacità di stupire e ispirare, testimoniando la straordinaria continuità della fede e dell’arte nella nostra città.
